Mänskliga papillomvirus (HPV): osynlig fara och hur vi kan skydda oss från det

Har du någonsin funderat över de osynliga farorna som döljer sig bakom begreppet ”HPV”? Kanske känner du bara till humant papillomvirus som en av många infektioner – men visste du att vissa HPV-typer kan orsaka olika former av cancer? Oavsett om det gäller livmoderhalscancer eller svalgcancer kan HPV ofta ligga dolt i flera år innan de första symtomen uppträder. Men det finns goda nyheter: med en vaccination kan denna risk minskas drastiskt. Är du redan skyddad? Om inte, är det kanske dags att fundera på saken.

Vad döljer sig bakom HPV-viruset?

Humant papillomvirus (HPV) är den vanligaste sexuellt överförbara infektionen i världen, och enligt Robert Koch-Institutet (RKI) kommer uppskattningsvis en stor del av befolkningen att komma i kontakt med dessa virus under sin livstid. Men vad döljer sig egentligen bakom dessa virus, hur bedöms risken för infektioner och följdsjukdomar, och vilka skyddsmöjligheter finns det? Denna artikel belyser bakgrunden till HPV, förklarar riskerna med virusen och visar vikten av förebyggande åtgärder och vaccination. 

Vad är humant papillomvirus (HPV)?

HPV är en virusfamilj med över 200 olika typer, varav cirka 40 typer kan infektera det anogenitala området, det vill säga huden och slemhinnorna i underlivet och analområdet. HPV-typerna kan delas in i högrisk- och lågriskstyper: Medan lågriskstyper som HPV 6 och 11 ofta orsakar könsvårtor, anses högriskstyper som HPV 16 och 18 vara cancerframkallande och kan, om de förblir obehandlade, leda till olika typer av cancer. 

Smittvägar och risk för HPV-infektion

Smittan av humant papillomvirus sker främst genom hud- och slemhinneskontakt, oftast vid samlag. Eftersom virusen kan förbli oupptäckta i de drabbade hud- och slemhinnecellerna under lång tid, förblir infektionen ofta symptomfri och sprids ofta utan att man vet om det. Detta är särskilt relevant eftersom vissa högrisktyper även kan leda till cancer i halsområdet, vilket smittar vid oralsex. 

Robert Koch-institutet uppskattar att cirka 80 % av alla sexuellt aktiva människor någon gång i livet smittas av HPV. Även om många infektioner bekämpas av immunförsvaret kan kvarstående infektioner, det vill säga infektioner som kvarstår under en längre tid, utgöra en betydande risk, särskilt när det gäller högrisktyperna.

HPV och cancerrisken

En HPV-infektion är i regel ofarlig, men högriskstammarna kan orsaka allvarliga hälsoproblem. De är den främsta orsaken till livmoderhalscancer, som är den fjärde vanligaste cancerformen hos kvinnor världen över. Enligt RKI kan HPV-infektioner även orsaka analcancer samt cancer i underlivet och huvud-halsområdet (t.ex. tung- och svalgcancer). Man antar faktiskt att cirka 99 % av fallen av livmoderhalscancer beror på en HPV-infektion.

Statistik och prevalensdata i Tyskland

I Tyskland drabbas årligen cirka 4 600 kvinnor och 1 600 män av HPV-relaterade cancerformer. De flesta av dessa fall beror på HPV 16 och HPV 18, som är de mest aggressiva cancerframkallande typerna. Uppgifterna från RKI visar också att cirka 15 % av cancerfallen hos män orsakas av HPV – ett skäl till att HPV-vaccination rekommenderas inte bara för flickor utan även för pojkar.

HPV-vaccination – skydd för framtiden

HPV-vaccinationen är en av de mest effektiva förebyggande åtgärderna mot cancerframkallande HPV-typer. I Tyskland rekommenderar den ständiga vaccinationskommissionen (STIKO) HPV-vaccination för flickor och pojkar från 9 års ålder, helst före den första sexuella kontakten. Vaccinationen skyddar mot de vanligaste och farligaste högrisktyperna, såsom HPV 16 och 18, som är ansvariga för 70 % av fallen av livmoderhalscancer, samt mot lågrisktyperna 6 och 11, som kan orsaka könsvårtor.

Vaccinationsgrad i Tyskland

I Tyskland ligger vaccinationsgraden på cirka 45 % bland flickor och endast 20 % bland pojkar, vilket ligger under den av WHO rekommenderade nivån på 80 %. Enligt RKI är vaccinationsprogram och upplysning avgörande faktorer för att öka acceptansen och på lång sikt uppnå en flockimmunitet som även skyddar ovaccinerade personer.

Vetenskapliga rön om effektiviteten

Studier har visat att HPV-vaccinationen kan minska förekomsten av HPV-relaterade sjukdomar drastiskt. Länder som Australien, som har höga vaccinationsgrader, ser en minskning av antalet fall av livmoderhalscancer med upp till 87 %. Även i Tyskland förväntas positiva effekter om vaccinationsgraden fortsätter att stiga och unga människor vaccineras i tid.

Riskfaktorer för HPV-infektion

En ökad risk för HPV-infektion uppstår genom en mängd faktorer som, förutom fysiska förutsättningar, rör sexuellt beteende eller vissa livsvanor.

Sexuellt beteende

Flera sexpartner eller ofta växlande partnerskap ökar risken, eftersom HPV främst överförs genom direkt hudkontakt och samlag. Även tidig sexuell debut ökar sannolikheten för en infektion.

Nedsatt immunförsvar

Personer med ett försvagat immunförsvar, till exempel på grund av sjukdomar som HIV eller medicinering, har en högre sannolikhet att inte kunna bekämpa en HPV-infektion. Ett svagt immunförsvar gör det lättare för viruset att stanna kvar i kroppen.

Rökning

Rökning påverkar immunförsvaret negativt och skadar slemhinnorna, vilket ökar risken för HPV-infektion och särskilt för HPV-relaterade precancerösa tillstånd. Särskilt hos kvinnor ökar risken för livmoderhalscancer kraftigt genom rökning.

Oralsex och oskyddat samlag

Att avstå från skyddsåtgärder som kondomer ökar infektionsrisken. Kondomer kan inte helt förhindra HPV, men minskar risken för smittspridning avsevärt. Även oralsex ökar risken för infektion i mun- och svalgområdet.

Ung ålder och kön

Yngre personer, framför allt under 25 år, smittas oftare av HPV, vilket hänger samman med de biologiska och immunologiska förhållandena i den åldern. Kvinnor drabbas totalt sett oftare av HPV-infektioner och utvecklar specifika HPV-relaterade cancerformer, såsom livmoderhalscancer.

Partner med hög infektionsrisk

Om sexpartnern har många olika sexpartner eller redan har haft en HPV-infektion ökar risken för infektion, även om man bara har ett fåtal sexpartner.

Vilka stadier av HPV kan förekomma?

Akut infektion

Direkt efter smittan förökar sig HPV i de infekterade hud- eller slemhinnecellerna. I detta tidiga skede är infektionen oftast symptomfri, det vill säga det uppträder inga synliga tecken eller besvär. Ofta märker den smittade inte infektionen i detta skede, och immunsystemet kan ofta själv eliminera viruset inom några månader.

Persisterande infektion

I vissa fall lyckas dock inte immunförsvaret bryta ner viruset helt, och det kvarstår i kroppen under en längre tid. Denna ihållande infektion är särskilt problematisk, eftersom den framför allt vid högrisk-HPV-typer kan leda till långvariga cellförändringar. Särskilt hos kvinnor kvarstår viruset ofta i livmoderhalsområdet och ökar därmed risken för senare cancer.

Cancerförstadier (dysplasi)

En långvarig HPV-infektion, särskilt av högrisktyper som HPV 16 och 18, kan leda till cellförändringar under flera år. Dessa så kallade dysplasier betraktas som förstadier till cancer och förekommer ofta i livmoderhalsen samt i andra anogenitala områden. Förändringarna klassificeras efter svårighetsgrad, från lindrig dysplasi (CIN 1) till svår dysplasi (CIN 3). Tidig upptäckt genom screening kan upptäcka dessa förändringar innan de förvärras ytterligare.

Cancerstadier

Om svår dysplasi förblir obehandlad under flera år kan den utvecklas till invasiv cancer. HPV-relaterade cancerformer drabbar oftast livmoderhalsen, men även mun- och svalgområdet, anus och könsorganen. Övergången från dysplasi till cancer tar oftast år till årtionden, vilket understryker vikten av regelbundna förebyggande undersökningar.

Vilka följdsjukdomar kan uppstå?

En HPV-infektion kan, beroende på virustyp och förlopp, leda till olika följdsjukdomar, från godartade utväxter till elakartade cancerformer.

Förebyggande åtgärder och tidig upptäckt

Förutom vaccination spelar förebyggande undersökningar en viktig roll i förebyggandet av HPV-relaterade sjukdomar. Pap-testet, ett cytologiskt prov från livmoderhalsen, och HPV-DNA-testet är effektiva metoder för tidig upptäckt av livmoderhalscancer och precancerösa förändringar. I Tyskland rekommenderas kvinnor mellan 20 och 60 år att regelbundet genomgå förebyggande undersökningar.

Vilken roll spelar HPV-tester?

HPV-testet är särskilt viktigt, eftersom det specifikt riktar in sig på cancerframkallande virus och kan upptäcka en ihållande infektion i ett tidigt skede. Ett HPV-test används för att påvisa förekomsten av högrisk-HPV-typer i celler, särskilt i livmoderhalsen. Det kan utföras som ett fristående test eller i kombination med ett cellprov för att tidigt bedöma risken för livmoderhalscancer. Testet analyserar HPV-DNA och identifierar specifika högriskstammar som är förknippade med cancer. Detta rekommenderas särskilt för kvinnor över 30 år för att upptäcka och behandla ihållande infektioner i ett tidigt skede.

Tips för förebyggande åtgärder i vardagen

Förutom vaccination och förebyggande undersökningar finns det ytterligare åtgärder som kan bidra till att förebygga en HPV-infektion:

• Skydd genom kondomer: Även om kondomer inte ger hundraprocentigt skydd kan de minska risken för HPV-överföring.
• Välgrundat val av partner: Ett öppet samtal med sina sexpartner om sexuell hälsa och infektionsrisker kan vara till hjälp.
• Stärka immunförsvaret: Ett friskt immunförsvar har bättre förutsättningar att bekämpa viruset. Det handlar bland annat om hälsosam kost, tillräcklig sömn och stressreducering.

Varför är HPV-upplysning så viktig?

Humant papillomvirus drabbar nästan alla människor under livets gång, men kunskapen om riskerna och förebyggande åtgärder är ofta bristfällig. Med HPV-vaccination och regelbundna förebyggande undersökningar finns det idag dock effektiva åtgärder för att avsevärt minska risken. Det är därför viktigt att både ungdomar och vuxna får information om HPV och aktivt engagerar sig för sin hälsa – vare sig det är genom vaccination, förebyggande åtgärder eller en medveten livsstil. Kampen mot HPV är ett avgörande steg mot en hälsosammare framtid utan undvikbara cancerformer.